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ステンドグラスは、中世ヨーロッパのゴシック様式教会で広く用いられた装飾技法です。ガラス製造過程で様々な金属酸化物を加えることにより、ガラスに多様な色彩を与えました。外部の太陽光がステンドグラスを透過して室内に入ると、教会内部に豊かな光の変化と空間の雰囲気を生み出します。ステンドグラスはゴシック様式教会の主要な特徴とされていますが、その登場はゴシック様式教会よりもはるかに古い時代に遡ります。古代の文献によると、古代エジプトやメソポタミアでは既に彩色ガラスの装飾品が存在し、遅くとも1世紀には、古代ローマ人が窓に彩色ガラスを使用していたとされています。ただし、当時の彩色ガラスはあまり均一でなく、透明度も高くありませんでした。 考古学的な証拠によれば、中世初期の教会ではステンドグラスが表現方法として使用され始めていました。例えば、イタリア北部のラヴェンナにある有名なサン・ヴィターレ聖堂では、考古学者がイエスと十字架の光輪が描かれた3枚の彩色ガラスを発掘しました。イエスはギリシャ語のアルファ（始まりを象徴）とオメガ（終わりを象徴）の間に立っています。この彩色ガラスは窓に使用された可能性が高く、年代は約540年頃で、聖堂の建立年代と一致すると推測されています。彩色ガラスが教会で早期に使用された例はイタリアだけでなく、イングランドのジャロウにある古い聖パウロ修道院（西暦686年）でも、多くの古いステンドグラスの破片が発掘されています。ヨーロッパ中世のロマネスク様式教会では、より多くのステンドグラスが用いられましたが、ロマネスク様式建築の壁は一般的に厚く、窓の開口部が小さかったため、ステンドグラスの表現形式は比較的限定されていました。同時期のイスラム教モスク建築では、より精巧なステンドグラスが使用されましたが、イスラム信仰の制約により、幾何学模様や植物模様のみが許されたため、イスラム世界におけるステンドグラスの発展もまた限定的でした。 ステンドグラスが宗教建築の主要な表現の一つとして真に確立されたのは、ヨーロッパ中世のゴシック様式教会の時代です。ロマネスク様式教会と比較して、ゴシック様式教会は建築構造と構造において画期的な発展を遂げました。建築は形状と寸法が限定された円弧構造ではなく、尖頭アーチとフライング・バットレス（飛び梁）という構造要素をさらに使用することで、建築物は高くそびえ立つ量体を持つことができ、外壁の構造的負担も大幅に軽減されました。これは、ゴシック様式教会建築において大きなガラス窓が出現し始めたことを意味します。これまでの長い発展の基礎の上に、彩色ガラスはゴシック様式教会においてついに最大の表現力を発揮しました。 ゴシック様式教会建築はフランスのパリ周辺を起源とし、シャルトル大聖堂（12-13世紀）、ノートルダム大聖堂（12-14世紀）、サント・シャペル（13世紀）などには、豪華で精巧なステンドグラスが見られます。ゴシック様式教会のステンドグラスには、イエス・キリスト、洗礼者ヨハネ、聖母マリア、使徒、殉教者、聖人など、様々な宗教的人物やテーマが描かれています。ビザンチン教会が主にモザイクを室内建築面の芸術表現として用いたとすれば、ゴシック様式教会はステンドグラスを用いたと言えるでしょう。ゴシック様式教会では、西側の主入口、南翼または北翼の立面に、しばしばバラ窓（ローズウィンドウ）を表現形式としたステンドグラスが配されています。例えば、シャルトル大聖堂の西側主入口上部のバラ窓のテーマは「最後の審判」であり、これは教会の向きや配置に関する神学的意味合いと関連しているのかもしれません。終末の審判の日が来ると、神は東から降臨し、死者が復活した後、西から教会に入り、神と裁かれる人々が教会内で出会うとされています。中世のキリスト教徒の大部分は読み書きができなかったため、自力で聖書を読んで重要な聖書人物や典故を理解することはできませんでした。そのため、ステンドグラスは彼らが信仰を理解するための最良の源の一つとなり、ステンドグラスは「貧者の聖書（Poor Man’s Bible）」という愛称でも呼ばれるようになりました。 中世ゴシック様式建築以降の時代においても、ステンドグラスは継続して使用されましたが、教会の建築様式や空間形式の変化に伴い、ステンドグラスの役割は以前ほど重要ではなくなりました。16世紀後半には、オランダ地方で新教改革派勢力が台頭し、彼らはローマ・カトリックに反対し、様々な聖像芸術表現を偶像崇拝と見なしたため、聖像彫刻、フレスコ画、そしてステンドグラスを大規模に破壊しました。その結果、現在オランダに現存する多くの古い教会には、透明ガラスのみでステンドグラスがない状態です。また、多くの教会が戦争による破壊を経験した後、戦後にデ・スタイル、表現主義、さらにはポストモダン象徴主義といった現代芸術形式でステンドグラスに再表現されました。今日に至るまで、ステンドグラスの制作は世界各地の新しい教会で継続して行われており、様々なステンドグラスの制作と技術を教え研究する専門学校も存在し、ステンドグラスとキリスト教教会は、キリスト教教会建築の伝統の最も重要な部分と見なされています。